Group Admins
Primele impresii puternice au fost din belșug pentru echipa națională masculină a Statele Unite Mondial 2026 Barbati Tricouri, care a deschis Campionatul Mondial pe teren propriu cu o victorie de 4-1 împotriva Paraguayului, vineri. Nu s-au putut abține să apese butoanele potrivite într-o seară în care privirea lumii a fost fixată asupra lor într-un mod în care rareori se întâmplă. Unele detalii erau previzibile pentru cei care fuseseră atenți, de la abordarea evident ofensivă până la lista jucătorilor care s-au ridicat deasupra restului. Cu toate acestea, a existat un sentiment predominant, deoarece USMNT a ieșit după un meci mult așteptat cu cele trei puncte valoroase pe care așteptaseră luni de zile să le obțină.
„Mi-am vizualizat debutul la Campionatul Mondial, marcând”, a început Folarin Balogun, „dar realitatea a depășit asta.”
Un grup de jucători americani s-au bucurat de prestații remarcabile, dar dacă a existat un jucător care și-a făcut un nume în fața unei săli pline de pe stadionul SoFi, acela a fost Balogun. Nu este tocmai o surpriză că a marcat primul gol al echipei USMNT la Campionatul Mondial (după autogolul lui Damian Bobadilla în minutul șapte, desigur). Cu dubla sa împotriva Paraguayului, are acum 14 goluri în ultimele 19 meciuri combinate pentru clubul său, Monaco și echipa națională. A fost doar o piesă într-un atac multifațetat al USMNT, o gamă largă de jucători copleșind apărarea Paraguayului în timpul unei prime reprize neobosite, în care SUA a preluat un avans de trei goluri și a revenit pentru a finaliza treaba după ce Mauricio a redus scorul în minutul 73. Balogun, însă, a fost la un alt nivel.
„Nu prea sunt multe de spus”, a remarcat atacantul Christian Pulisic. „E o nebunie. Este letal acum. Suntem foarte norocoși să-l avem. Sperăm doar să continue așa.”
Debutul lui Balogun la Cupa Mondială – și drumul spre meciul de vineri din suburbiile orașului Los Angeles – pune capăt unei așteptări de ani de zile pentru un adevărat talisman care să conducă operațiunea ofensivă a echipei SUA, mai ales pentru o echipă care a marcat doar trei goluri în patru meciuri disputate în Qatar în 2022. El și-a câștigat titlul de cel mai greu jucător împotriva căruia să joci la antrenamente, talentele sale fiind expuse din plin în timpul unui meci în care, în mod realist, ar fi putut marca și mai mult.
„De unde să încep fără să încerc pur și simplu să-l pup pe fund?”, a spus mijlocașul Tyler Admas. „Este un jucător cu adevărat unic, pentru că, pentru un număr 9, evident nu este imens, dar este extrem de puternic și cred că mulți fundași centrali cred că pot intra într-un meci de grappling cu el, dar te face să piruete și nu-l mai prinzi după aceea. De prima dată când l-am văzut până acum, s-a dezvoltat mult datorită timingului său, cât de inteligent este în careu, făcând cursele corecte, neavând atâtea atingeri în și în jurul careului [de pedeapsă]. Este pur și simplu eficient. Pare eficient, pare încrezător când mingea este la picioarele lui. Este pur și simplu o amenințare.”
Momentul a însemnat la fel de mult pentru Balogun ca și pentru coechipierii săi. Acum trei ani, Balogun, născut la New York, a ales să reprezinte SUA în locul Angliei, țara în care a crescut și și-a început cariera după ce a evoluat prin academia Arsenal. SUA a lansat o campanie autentică pentru a-l recruta – s-a întâmplat să se afle în Orlando acum trei ani, asistând la un meci NBA dintre Magic și New York Knicks, având deja loc mai multe întâlniri în timp ce echipa națională încerca să-l cucerească. Fanii care l-au văzut în acțiune l-au încurajat să aleagă SUA, iar Pulisic și Weston McKennie l-au savurat înainte ca Balogun să se angajeze oficial.
Chiar înainte de dubla de vineri, Balogun își descria debutul la Cupa Mondială, într-un turneu desfășurat pe teren propriu, ca pe un moment de încheiere a jocului. Sentimentul a fost amplificat doar după meci, o alegere veche de ani dând roade pe deplin.
„Când m-am angajat și pe parcursul întregului ciclu și al întregii călătorii, pentru mine, fiind în acest moment – am spus întotdeauna că fanii mi-au oferit atât de multă motivație, mi-au arătat atât de mult sprijin și pentru mine, cel mai important lucru a fost să pot răsplăti pentru asta”, a spus el. „Simt că astăzi este o oportunitate grozavă și, așa cum am spus, vreau doar să continui să le arăt fanilor că am luat decizia corectă și sunt complet mândru și vreau să continui să-i fac și pe fani mândri.”
La câteva momente după fluierul final, faptul că avusese practic un debut perfect la Cupa Mondială încă nu își dăduse seama.
„Un vis adevărat”, a spus el. „A fost un vis. A fost o noapte de vis. Nu am putut să mă bucur de tot după asta… Sunt sigur că atunci când mă voi întoarce la hotel și mă voi odihni, sunt sigur că voi fi cu adevărat în clipa prezentă și voi experimenta cât de uimitoare este noaptea.”
El și coechipierii săi au observat rapid că mai sunt multe de făcut – faza grupelor continuă cu meciurile împotriva Australiei pe 19 iunie și a Turciei pe 25 iunie, în timp ce grupul speră să aibă parte de o serie de calificări importante. Având mult de lucru în față, este de înțeles că o mare sărbătoare nu era modul în care vor încheia seara, iar Balogun a recunoscut rapid acest lucru.
„Ca să fiu sincer”, a spus el despre cum va încheia o seară memorabilă, „cred că probabil mă voi uita la Netflix.”
„Lucrurile mergeau cu siguranță bine” în victoria echipei USMNT la Cupa Mondială
Drumul echipei USMNT către meciul de deschidere de vineri la Cupa Mondială a fost departe de a fi unul simplu, dar cele 17 zile de meciuri, în cinci orașe, din perioada premergătoare turneului, au fost un exercițiu de construire și operare cu succes a unei fabrici de vibrații bune. Victoria covârșitoare asupra Paraguayului a menținut sentimentul pentru încă cel puțin câteva zile; lunga așteptare ca lucrurile să se întoarcă în sfârșit în favoarea lor s-a încheiat în sfârșit.
Setul de performanțe individuale impresionante a stat la baza unei prestații colective puternice, înrădăcinate în abordarea ofensivă a antrenorului principal Mauricio Pochettino. Pochettino a preferat această strategie stilistică pe parcursul întregii sale cariere de antrenor, acum bine intrată în al doilea deceniu, dar este de obicei mai dificil de implementat la nivel internațional, când antrenorii au, în general, câte 10 zile la rând cu jucătorii lor, la intervale de săptămâni sau luni. El a observat cu inteligență că punctele forte ale echipei USMNT sunt atacul și a construit echipa în jurul acestei strategii, intensitatea ridicată pe care a cerut-o încă din ziua în care a început activitatea, în toamna anului 2024, fiind greu de ratat – și mai ales în timpul unei prime reprize stelare. Nu era tocmai o garanție că o echipă a SUA, definită de inconsecvență în pregătirea pentru Cupa Mondială, va aduce cu adevărat acea energie turneului, dar cu siguranță s-au lăudat cu potențialul înainte de începerea meciului de vineri și s-au ridicat la înălțimea așteptărilor.
„Nu cred că sunt surprins”, a spus Pulisic. „Ne-am văzut jucând așa recent. Băieții erau pregătiți. Avem capacitatea de a juca și de a face lucrurile pe care le facem cu mingea, de a marca goluri, dar astăzi, doar efortul, totul a fost acolo. Pentru mine, nu a fost o mare surpriză, dar lucrurile cu siguranță mergeau bine.”
Vineri seară, Pochettino a fost validat pentru o serie de alegeri, Tricouri de fotbal ieftine de la cerințele sale tactice complexe până la solicitarea de a găsi o forță mentală care să-i amintească de mentalitatea de câștig pe care a simțit-o la americani în sport. Apoi, există selecțiile sale de personal, mijlocașul Malik Tillman a fost impresionant ca jucător ofensiv, în ciuda plasării sale mai adânci în centrul terenului, în timp ce Gio Reyna și-a dovedit rapid valoarea ca rezervă în finalul meciului. De la ultima Cupă Mondială până la aceasta, Reyna s-a confruntat cu accidentări, lipsă de timp de joc și o dispută familială (ca să spunem blând), includerea sa în lot nefiind o certă. Mulți chiar au pus la îndoială selecția, argumentând că jucătorii cu mai multă consecvență ar fi trebuit să fie selectați. Talentul natural al lui Reyna îl face un talent unic în lotul de jucători al SUA, iar cu golul său de încheiere a meciului de vineri, el a întărit ideea că profunzimea USMNT constă în atac.
Echipa masculină a SUA nu a fost dintotdeauna una care să adopte un stil de fotbal fluid și absolut distractiv, dar Pochettino a apăsat toate butoanele potrivite, făcând acest lucru la o zi după ce i-a încurajat pe jucători să-și amintească de relația lor emoțională cu jocul de care s-au îndrăgostit în copilărie.
„Cred că este ceva ce a predicat el și am predicat toată săptămâna dinaintea meciului, toată munca grea și toate lucrurile grele și tot – am făcut deja asta”, a spus mijlocașul Weston McKennie. „Asta e de domeniul trecutului. Am ajuns aici, în acest moment, și ceea ce vrem să facem este să ieșim pe teren și să ne distrăm, să ne amintim de ce am intrat în joc și pur și simplu să ne bucurăm de el, iar dacă facem greșeli, e bine, dar nu ne este frică. De aceea avem o echipă. De aceea ai alți 10 jucători pe teren, ca să te susțină dacă se întâmplă o greșeală și orice altceva, și cred că acest grup este foarte bun la asta. Coeziunea noastră pe teren și în afara lui este aproape ca nicio altă echipă din care am făcut parte, așa că cred că am vrut doar să ieșim pe teren și să ne bucurăm de joc, și cred că s-a văzut.”
„Cred că știam că există”, a spus mijlocașul Sebastian Berhalter. „Nu cred că aveam nevoie de validare. Chiar dacă rezultatul nu ar fi fost așa cum ne-am dorit în seara asta, știam că vom face lucrurile corecte. Am crescut de la meci la meci. Chiar și în perioada din martie, știam că am făcut lucrurile corecte, dar rezultatele [o înfrângere cu 5-2 în fața Belgiei și o înfrângere cu 2-0 în fața Portugaliei] nu au fost la fel. În ultimii doi ani, cel puțin împotriva Senegalului [o victorie cu 3-2] și a Germaniei [o înfrângere cu 2-1], au fost mai bune. Este vorba doar de a menține lucrurile așa.”